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Dans chaque discipline il existe des classiques, c’est-à-dire des ouvrages qui, par la nature de leur sujet, par la beauté de leur composition, la profondeur des vues qui y sont exprimées, et généralement aussi par la perfection de leur style, se sont assuré une espèce d’immortalité. L’égyptologie elle aussi possède ses classiques, mais il est peu de livres concernant l’Egypte qui jouissent d’une plus grande faveur que celui de Erman et Ranke. Le nom d’Erman est en effet l’un de ceux qui comptent dans les annales. C’est lui qui a donné une impulsion nouvelle aux études égyptologiques par ses travaux sur l’écriture, la langue et la littérature de l’Egypte, ainsi que par ses ouvrages sur la religion de l’époque des Pharaons. Ce livre restera longtemps encore la meilleure évocation du passé pharaonique et de la vie égyptienne.

Au VIe siècle de notre ère, la civilisation de l’Égypte pharaonique semble engloutie à jamais. Hellénisée, romanisée, christianisée, l’Égypte se coupe de son passé ; ses hiéroglyphes deviennent lettres mortes, ses sanctuaires sont désertés ou transformés en églises. Ce n’est qu’au début du siècle dernier, avec la découverte décisive de Champollion, que commence la résurrection. Depuis cent cinquante ans, grâce aux efforts conjugués des linguistes et des archéologues, l’égyptologie a accumulé trouvailles et documents. La publication de ces derniers permet aujourd’hui de brosser un tableau d’ensemble de la civilisation égyptienne. Sans doute notre documentation reste-t-elle souvent fragmentaire et, pour une large part, tributaire du hasard, mais certains traits essentiels de l’ancienne Égypte apparaissent nettement sur le visage mutilé qui nous est restitué. Parmi les textes innombrables qui nous sont parvenus, le plus grand nombre traite de questions religieuses. Et cela n’est pas l’effet du hasard chez ce peuple épris d’éternité. On ne s’étonnera donc pas de la place qui leur est faite dans ce livre. D’une façon générale, cet essai de synthèse, fait la part large aux textes. Pour peu que nous leur accordions une attention sympathique, textes et monuments anciens nous guident d’eux-mêmes vers la compréhension du passé et permettent de pénétrer dans le coeur de cette civilisation plus profondément qu’on n’aurait osè l’espérer.

Le but du livre de Gustave Jéquier est d’étudier successivement toutes les grandes étapes de la civilisation égyptienne, de montrer les progrès réalisés peu à peu malgré les secousses et les changements de régime, en groupant les résultats acquis autour d’un rapide aperçu de l’histoire elle-même.Fort bien reçu tant par les collègues de l’auteur que par le public, ce livre a longtemps été utilisé comme ouvrage de référence, non seulement à des fins pédagogiques, mais également dans les milieux scientifiques. Hormis certaines informations ou appellations quelques peu désuètes, l’Histoire de la civilisation égyptienne garde un intérêt non seulement pour sa forme et l’approche originale de son auteur mais également pour son statut désormais d’ouvrage représentatif d’une époque, illustrant la pensée scientifique et égyptologique à l’aube du XXe siècle.  Ayant commencé sa carrière sous les auspices de Gaston Maspero et Jacques de Morgan, Gustave Jéquier est devenu l’un des grands noms de l’égyptologie moderne ; ses travaux sur les textes des pyramides ont permis une meilleure compréhension des textes religieux égyptiens.